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La bataille de Wagram, livrée les 5 et 6 juillet 1809 dans la plaine du Marchfeld au nord de Vienne, représente l affrontement décisif de la guerre de la Cinquième Coalition. Ce choc titanesque opposa la Grande Armée franco-allemande, sous le commandement direct de l Empereur Napoléon Ier, à l armée impériale autrichienne guidée par l archiduc Charles d Autriche. Caractérisée par un déploiement de forces sans precedent pour l époque, la bataille marqua un tournant doctrinal où le recours à la concentration de feu d artillerie et la massification des armées remplacèrent en partie les classiques manœuvres fluides des années précédentes. La victoire stratégique française, bien que payée au prix de pertes gravissimes pour les deux camps, brisa la détermination autrichienne, conduisant à l armistice de Znaïm et à la successive paix de Schönbrunn.
Le contexte stratégique : de la crise d Aspern au sanctuaire de Lobau
La campagne de 1809 ouvrit un front critique pour l Empire français, déjà engagé dans le conflit usant en Espagne. L Autriche, poussée par un fort sentiment de revanche nationale et soutenue financièrement par le Royaume-Uni, avait engagé de profondes réformes militaires structurelles sous la direction de l archiduc Charles, adoptant le système des corps d armée et une partielle mobilisation de masse comprenant l introduction de la Landwehr, une milizia territoriale. Le début des hostilités en Bavière vit la rapide réaction de Napoléon qui, après les succès d Eckmühl et de Ratisbonne, occupa Vienne le 13 mai 1809.
Cependant, la tentative française de forcer le Danube se heurta à un coup d arrêt brutal durant la bataille d Aspern-Essling les 21 et 22 mai, où les crues du fleuve et les sabotages autrichiens détruisirent les ponts suspendus, isolant les avant-gardes françaises et infligeant à Napoléon sa première grande défaite tactique sur le terrain.
Reconnaissant l erreur logistique, l Empereur transforma l île de Lobau — une grande île boisée sur le Danube — en une véritable place forte militaire. Pour orchestrer cette reconstruction rapide, l état-major français s appuya de manière décisive sulla technologie du telegraphe optique Chappe. La vitesse de transmission des messages entre Paris et le Danube permit de réquisitionner en urgence les matériaux nécessaires et de coordonner les flux financiers en un temps record pour l époque. Pendant six semaines, les ingénieurs français construisirent des ponts de pilotis protégés par des palissades fixes contre les bateaux incendiaires ennemis. Cette pause permit à Napoléon de faire converger d importants renforts, parmi lesquels l Armée d Italie guidée par le vice-roi Eugène de Beauharnais et le corps d armée de Marmont depuis la Dalmatie.
À la différence de la Grande Armée de 1805, les troupes françaises de 1809 montraient cependant un changement qualitatif : la rareté des vétérans obliga l enrôlement de jeunes conscrits ayant moins de huit mois de service, intégrés par de larges contingents alliés de la Confédération du Rhin, notamment des bavarois, des saxons et des soldats du Wurtemberg, transformant l armée en une force multinationale complexe.
La journée du 5 juillet : l assaut prématuré et le débarquement surprise
Dans la nuit du 4 au 5 juillet 1809, sous la couverture d un violent orage et d un intense bombardement de diversion, les forces françaises exécutèrent le passage du Danube. Évitant le site fortifié d Aspern, Napoléon fait jeter les ponts plus à l est, vers Großenzersdorf, prenant de surprise les lignes de vigilance autrichiennes. Dans les premières heures du matin, plus de 150 000 soldats franco-alliés étaient déployés avec succès sur la rive nord dans le Marchfeld.
Surpris par la manœuvre, l archiduc Charles choisit de ne pas défendre la plaine et ordonna le repli général sur sa principale ligne défensive. Cette position s appuyait sur le plateau de Wagram, une hauteur naturelle défendue par le cours du torrent Russbach, qui faisait fonction de fossé tactique.
Craignant que l ennemi ne pût se retirer protégé par l obscurité ou recevoir le soutien de l armée secondaire de l archiduc Jean, alors en marche depuis Presbourg, Napoléon ordonna un assaut frontal massif à 19h00 le 5 juillet, alors qu il n avait pas encore complété le déploiement de toutes ses forces. L assaut fut lancé par le corps d armée d Oudinot, soutenu par les saxons de Bernadotte et par l Armée d Italie.
L action se révéla un échec à cause du manque de coordination et de la tenace résistance autrichienne sur les pentes du Russbach. Au centre, les soldats saxons, qui portaient des uniformes blancs très semblables à ceux des impériaux autrichiens, subirent de tragiques épisodes de tirs amis de la part des arrière-gardes françaises. Pris de panique, le centre franco-allié replia en désordre vers le village d Aderklaa, obligeant l Empereur à interrompre les combats pour la nuit sans avoir obtenu de gain territorial significatif.
La journée du 6 juillet : la crise d Aderklaa et l action de la Grande Batterie
L archiduc Charles comprit que l extension des lignes françaises offrait une opportunité tactique et planifia une double manœuvre enveloppante à l aube du 6 juillet. Le plan autrichien prévoyait que l aile gauche, sous Rosenberg, lançât une attaque de fixation à l est, tandis que l aile droite, formée par les corps d armée de Klenau et Kollowrat, conduirait l effort principal à l ouest, marchant le long du Danube pour emporter la gauche française, reconquérir Aspern et Essling et couper les liaisons avec l île de Lobau.
L offensive autrichienne ouvrit une crise très grave dans le dispositif français. On assista d abord au collapsus de l aile gauche, où le VIe corps autrichien de Klenau avança avec décision, repoussant les éléments isolés du IVe corps de Masséna et capturant les villages clés le long du fleuve, au point de menacer directement les ponts d évacuation français. Ensuite, un vide tactique apparut au centre car Bernadotte, ayant évacué le village d Aderklaa durant la nuit sans ordres directs, causa une brèche dans les lignes qui fut immédiatement occupée par les Autrichiens. Napoléon releva immédiatement le maréchal Bernadotte de son commandement sur le champ pour insubordination.Cet épisode connut un prolongement après les combats lorsque Bernadotte publia un ordre du jour attribuant une part décisive du succès à ses troupes saxonnes. En réaction, l Empereur adressa une circulaire confidentielle à tous les maréchaux pour contester officiellement la version de Bernadotte et préserver la version officielle de l état-major.
Pour contenir l enfoncement, Napoléon mit en œuvre une complexe manœuvre de réalignement d urgence sous le feu ennemi. Il ordonna au maréchal Masséna d accomplir une marche de flanc dramatique, déplaçant son corps d armée entier du centre vers le sud-ouest pour arrêter Klenau. Pour couvrir le vide temporaire laissé par Masséna et protéger la charnière de l armée, l Empereur recourut à la massification de l artillerie, ordonnant au général Lauriston de déployer la Grande Batterie.
Les registres d artillerie de l époque détaillent précisément ce regroupement massif de 102 pièces, concentrées sur une ligne restreinte : 60 canons appartenaient à la Garde Impériale, qui formait le noyau lourd du dispositif, tandis que les 42 autres pièces provenaient des divisions de ligne françaises et des contingents alliés bavarois de la division Wrede. Pris au trot sous le feu ennemi, les canons avancèrent en terrain découvert pour se positionner à une distance critique de 350 à 400 mètres des lignes autrichiennes. Le feu de barrage rapproché, tirant presque exclusivement à la boîte à mitraille, focalisa ses coups contre le centre autrichien, arrêtant brusquement l avancée de l infanterie ennemie et infligeant des pertes dévastatrices. Ce mouvement bouleversa la doctrine d usage traditionnelle des canons, qui n étaient plus limités au seul soutien tactique mais employés comme arme de rupture stratégique.
Le contre-attaque décisif : la colonne MacDonald et le repli autrichien
Une fois la situation défensive stabilisée, Napoléon lança la contre-offensive décisive sur le centre-droit autrichien. Il confia l action au général Étienne Jacques Joseph Alexandre Macdonald, commandant de trois divisions de l Armée d Italie.
MacDonald organisa ses 8 000 hommes en une formation géométrique monumentale : un gigantesque carré vide formé par deux divisions déployées en ligne d assaut et une en colonnes sur les flancs. Cette immense masse compacte avança méthodiquement dans la plaine ouverte sous le feu convergent des canons autrichiens. Malgré des pertes effroyables, qui réduisirent l effectif à un peu plus de 1 500 hommes valides à la fin de la journée, la colonne MacDonald réussit à s incunéer au point de jonction entre le centre et la droite autrichienne, provoquant une fissure dans le dispositif de l archiduc Charles.
Face à ce choc, les faiblesses structurelles de la Landwehr autrichienne apparurent au grand jour. Les correspondances officielles de l archiduc Charles confirment que ces miliciens patriotes, moins entraînés que les troupes régulières, manquèrent de la cohésion nécessaire pour tenir leurs positions sous une telle pression matérielle, accélérant la rupture du front.
Dans le même temps, à l aile droite française, le maréchal Davout et son IIIe corps réussirent à déloger les Autrichiens des hauteurs fortifiées de Markgrafneusiedl après d âpres combats maison par maison, contournant le flanc gauche ennemi.
Vers 14h00, l archiduc Charles prit acte que les espérances de recevoir les renforts de son frère Jean s étaient évanouies et que ses lignes allaient céder sous la pression combinée de Davout et MacDonald. Démontrant un remarquable contrôle tactique, l archiduc ordonna une retraite générale en bon ordre vers la Moravie, empêchant que le repli ne se transformât en une déroute désordonnée. La fatigue extrême des soldats français et les lourdes pertes subies par la cavalerie impériale empêchèrent Napoléon d organiser une poursuite stratégique efficace.
Le bilan et les conséquences géopolitiques
La bataille de Wagram se distingua comme le conflit le plus sanglant de l histoire militaire européenne jusqu à ce moment, préfigurant les massacres de la campagne de Russie et de Leipzig. Les données documentaires extraites des archives de guerre reflètent l intensité du barrage d artillerie. Pour les pertes françaises et alliées, on compta environ 32 000 à 34 000 tués et blessed, incluant des dizaines de généraux, parmi lesquels le célèbre général de cavalerie légère Lasalle, touché dans les derniers moments de l affrontement. Pour les pertes autrichiennes, on dénombra environ 37 000 à 40 000 hommes hors de combat, dont environ 4 000 prisonniers, en plus de la perte d une vingtaine de pièces d artillerie.
L issue de Wagram mit fin à la volonté belliqueuse de la Cinquième Coalition. Le 11 juillet, après un nouvel affrontement d arrière-garde à Znaïm, l archiduc Charles signa l armistice. Le traité de Schönbrunn qui suivit le 14 octobre 1809 imposa des conditions très dures à l Empire autrichien, qui perdit l accès à la mer avec la cession des Provinces Illyriennes, dut démanteler une partie de ses forces armées et fut contraint d adhérer au Blocus Continental contre la Grande-Bretagne, sanctionnant le dernier grand succès géopolitique de la carrière de Napoléon Bonaparte.
Analyse historiographique et postérité
Sur le plan de l évolution doctrinale, Wagram représente le partage des eaux entre la guerre de mouvement de la jeunesse de Napoléon et la guerre d usure de la fin de l époque impériale. Les études historiques modernes soulignent comment les réformes autrichiennes avaient réduit le fossé tactique avec les Français, contraignant l Empereur à s appuyer sur la supériorité quantitative et sur le volume de feu des canons plutôt que sur l agilité de ses formations. La préfecture consulaire et impériale célébra l événement en concédant le titre de maréchal de France directement sur le terrain à MacDonald, Oudinot et Marmont.
Pour les aspects numismatiques et les anecdotes, on retient d une part le titre de duc de Wagram. Pour commémorer le succès stratégique, le titre de victoire de prince de Wagram fut concédé en 1809 au maréchal Louis-Alexandre Berthier, chef d état-major de la Grande Armée, dont le rôle logistique dans l organisation des passages sur le Danube s était révélé essentiel. D autre part, la continuité monétaire liée aux Marengos fut réaffirmée : bien que la victoire de Wagram n eût pas donné son nom à une nouvelle monnaie d or, le terme restant lié aux pièces frappées en 1800, la stabilité économique garantie par le traité de Schönbrunn consolida l usage de la pièce de 20 francs en or dans tout l espace économique de l Empire.